En 1913, la cadena de montaje móvil de Henry Ford transformó la fabricación de automóviles. La revolucionaria innovación de Ford redujo drásticamente el tiempo necesario para ensamblar un automóvil, permitiendo la producción en masa y reduciendo drásticamente los precios de los vehículos.
Más de un siglo después, la fabricación de automóviles experimenta un cambio sísmico similar. Solo que esta vez, Ford Motor Company se esfuerza por ponerse al día, en lugar de liderar el cambio.
Los vehículos eléctricos representan un cambio fundamental en las tecnologías y procesos de fabricación que han convertido a Ford y a rivales como Toyota y Volkswagen en las mayores empresas automovilísticas del planeta.
Los fabricantes de automóviles tradicionales se han apresurado a adaptarse con un enorme coste financiero, pero aún están muy por detrás de Tesla y de una nueva oleada de competidores chinos, como BYD y Xpeng.
El mundo necesita más que nunca vehículos eléctricos asequibles, ya que desempeñarán un papel fundamental para ayudar a los países a reducir la contaminación que calienta el planeta. Pero, ¿pueden los fabricantes de autos de Europa y Estados Unidos -donde los gobiernos ya planean prohibir o limitar la venta de coches nuevos de gasolina y diésel- suministrarlos?
"En última instancia, algunas de estas empresas automovilísticas que han sido la piedra angular de nuestra concepción del automóvil en los últimos 100 años serán una fracción de su tamaño en el futuro", afirma Gene Munster, socio director de Deepwater Asset Management.
La brecha entre los fabricantes de autos tradicionales y sus rivales más recientes es enorme. En 2022, Tesla entregó 1,31 millones de vehículos eléctricos con batería. BYD triplicó las ventas del año anterior hasta alcanzar más de 900.000 (una cifra que asciende a casi 1,86 millones si se incluyen los vehículos híbridos enchufables).
En comparación, el Grupo Volkswagen, que incluye Audi y Porsche, vendió 572.100 vehículos eléctricos de batería, mientras que Stellantis, que fabrica Chrysler y Jeep, alcanzó los 288.000. Toyota, Ford y General Motors están aún más rezagadas.
Los nuevos competidores llevan ventaja tecnológica y las marcas chinas en ascenso tienen menores costes de producción, lo que les permite cobrar precios más bajos, una gran ventaja dado que la asequibilidad es una barrera importante para la adopción generalizada de los vehículos eléctricos, según una encuesta realizada en 2021 por la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Quedándose atrás
En la carrera de los vehículos eléctricos que está reconfigurando la industria automovilística mundial, China va por delante. Japón, Corea del Sur, Europa y Estados Unidos -los actores dominantes durante décadas- se están quedando atrás.
Entre 2015 y 2022, los principales fabricantes de autos del mundo -Volkswagen, General Motors, Toyota, Stellantis, Honda, la alianza Renault-Nissan-Mitsubishi, Ford, Hyundai-Kia, Geely, Mercedes-Benz y BMW- vieron cómo su cuota de ventas de autos eléctricos en todo el mundo se reducía de más del 55% al 40%, según la AIE.
En el mismo periodo, la cuota de mercado combinada de solo dos empresas, Tesla y BYD, pasó del 20% a más del 30%.
El banco de inversión UBS prevé que, para 2030, la cuota de mercado de los fabricantes chinos en el mercado mundial de vehículos eléctricos podría duplicarse, pasando del 17% al 33%.